日本國鐵分割轉民營的JR Group

日本堪稱為亞洲，甚至全世界的鐵路王國之一，雖然其鐵路建設不如西歐、英國那麼久遠且原創，但自十九世紀末明治維新後的現代化鐵路建設，除了當時收編國鐵(JNR)外還有許多民營的私鐵路網，共同搭起全日本最密集的軌道運輸路網。時至今日往來日本不同區域，那鐵路網的複雜性及多元性，光是日本鐵道JR的路網，就足夠讓人搞糊塗了。JR路網又分為窄軌的在來線及標準軌的新幹線，車種分類多樣化，提供遊客的周遊券及優惠案，也因不同經營區域範圍而各有不同。JR沿革1949年鐵路國有化的日本國有鐵道(JNR)，因經營不善，長期負債虧損高達數十兆日元，在1987年轉為民營化，被分割成六家旅客鐵道，一家貨運鐵道以及鐵道研發、技術等相關獨立公司，有些還有股票上市。這些公司整體合稱JR集團，旗下還有觀光及連鎖飯店經營事業，但實際經營是分屬不同公司。

日本鐵路建設自1870年代開始，跟英國鐵路發展一樣，最早都來自民間出資，在二十世紀初期收歸國有，後來收編國營或公共運輸。二十世紀初隨著日本帝國主義的擴張，當時只要是大日本帝國的領土或殖民地，都有不同程度的鐵路建設。當早著眼於貨物、原物料的運輸，軍事擴張的需要。日本本土鐵路網建設，除了貨運外還有廣大的客運擴充，如新幹線計畫(鐵路提速計畫)，其實早在二次大戰前的日本內閣就已提出，後來因為戰爭及戰後重建而延緩，不過也在1964年開通全世界第一條高速鐵路，即東海道新幹線，更是全世界三大原創高鐵系統中，第一個問世、第一座模範的系統。

JNR分割後的六家JR旅客公司，承襲舊日本國鐵的路網，傳統窄軌距的在來線與標準軌距的新幹線，共同形成完整的JR全日本鐵道網。(上圖)六家旅客公司，分別是JR北海道(淺綠JR標誌)、JR東日本(綠色JR標誌)、JR東海(橘色JR標誌)、JR西日本(藍色JR標誌)、JR四國(淺藍JR標誌)、JR九州(紅色JR標誌)。負責該區域的高速鐵路、長途特急、區域通勤、都會區鐵路捷運化的服務。若是長途的鐵路及工程開發，會跨越不同經營區域的，還必須由兩家以上公司共同合作，例如東海道、山陽新幹線的服務及列車開發，結合JR東海、JR西日本兩家公司，山陽新幹線與九州新幹線的直通，需要JR西日本與JR九州公司的合作。

JR對傳統窄軌鐵路與標準軌新幹線，以不同的市場區隔重新經營，新幹線開通後，與之平行路線的傳統特急轉型，以無新幹線競爭的長途客運或觀光運輸兩種需求，引進新技術的新車輛或改裝復古車輛，重新定位再出發。即將開通新幹線的地區，也事先規劃平行的傳統鐵路，移轉當地政府經營、或轉民營，或結合傳統鐵路興建為迷你版新幹線。許多大都會區的新幹線車站不在市區者，也多以JR在來線連結新幹線新車站與市區中心車站，即使JR的分家，共同經營新幹線與在來線，讓JR還是代表著日本全國鐵道的主要地位。

JR特有的鐵路車票運費制度，分為以距離計算的運費(運賃)，稱「乘車券」，和以速度計算的稱「特急券」，特急券再分自由席、指定席、Green席及Grand席不同等級車廂的價格，乘車券與特急券兩者相加才是完整的車票車資。但區域或大都會區內的通勤普通、快速、新快速(準急或急行)、通勤特急等，則只需要付距離計算的乘車券運費。如此的票價設計制度，可以讓JR捷運化方便的往電子票證發展。各家獨立開發的電子票證，如東日本的SUICA、東海的TOICA、西日本的ICOCA、九州的SUGOCA等，北海道KITACA等，也是交通電子錢包，區域通勤用定期或不定期車票，也與當區的電子晶片票證結合。不同公司的晶片卡經由不斷地整合，目前已經可以相互通用，部分也可以與當地的捷運、電車、公車相互通用。在日本，只要掌握了JR主要路線的路網，加上各都會區的私鐵、地鐵、巴士，就可以全國走透透了。